Un des paysages les plus étonnants de l’île Nord attend le voyageur à Rotorua, centre d’une région où le volcanisme actif est omniprésent. Dès le milieu du 19ème siècle, cet endroit était déjà très fréquenté par les touristes principalement sujets de leur majesté la reine Victoria. Ils logeaient dans un hôtel confortable et se faisaient conduire par les Maori indigènes au pied des plus belles terrasses de sinter connues à l’époque. Jusqu’à une nuit de 1866 quand le volcan Mt Tarawera a littéralement explosé. L’éruption d’une rare violence à englouti plusieurs villages et a causé de nombreuses victimes. Ceci n’a cependant pas découragé les colons et les maoris très commerçants déjà à cette époque a reconstruire et développer Rotorua pour en faire une station thermale réputée. Aujourd’hui les phénomènes volcaniques sont toujours aussi présents, les odeurs de soufre et les sources chaudes abondent, il y a des geysers qui sont consciencieusement exploités commercialement par les Maori qui encadrent les touristes avec de nombreux shows et dîners spectacles. De notre séjour à Rotorua nous avons notamment retenu la visite du musée de la ville abrité dans l’ancien bâtiment des thermes, dans le style victorien le plus pur, la visite du village enseveli par le volcan en 1866 et la promenade au pied du Mont Tarawera suvi d’un tour en bâteau sur un lac voisin. Cette denière excursion nous a montré une multitude de phénomènes volcaniques : on sent le feu couver sous la terre, les émanations se font sous forme de sources ou de geysers de toute taille, les minéraux qui se déposent à la surface sont de couleur vive, jaune, vert, blanc. Un des endroits les plus impressionnants est un cratère rempli d’une eau sulphureuse d’un bleu profond cernés par des bords d’une blancheur éclatante. Au bout d’une vingtaine de jours le niveau d’eau monte de 15 mètres avant de déborder dans la vallée et le cratère de reprendre son cycle au rythme qui lui est propre.

 

En quittant Rotorua, à notre grand regret, nous avons vu de plus en plus de nuages couvrir le ciel. Arrivés à Taupo, ville située auprès d’un des trois plus grands volcans souterrains au monde (le volcan se cache sous l’immense lac au bord duquel se trouve la ville) il fallait se décider : continuer sous les nuages vers les parcs de Tongariro et Taranaki, deux massifs volcaniques superbes à l’Ouest, ou changer d’itinéraire. Notre décision fut vite prise, nous n’allions pas errer dans le brouillard qui enveloppe la montagne, mais nous transporter sur la côte Est.