Torres del Paine - un spectacle qui restera pour toujours gravé dans votre mémoire

Les "cornes" del Torres del Paine

Torres del Paine vu de l’Est

Ces trois destinations constituent en  quelque sorte le tiercé gagnant  du voyageur qui souhaite explorer la Patagonie. Il s’agit de trois parcs nationaux  légendaires que nous avons eu la chance de visiter. Le premier, en prenant la route de Puerto Natales (Chili) en direction du Nord, le  Torres del Paine,  est un ensemble grandiose composé d’un massif granitique culminant à 3000m,  de glaciers  et de lacs et rivières d’un bleu-vert fascinant. Les géologues  vous donneront des explications savantes sur l’origine des couleurs différentes de la roche aux formes déchiquetées, le photographe s’en émerveille et les fixe sur sa pellicule.  En principe les montagnes devraient se refléter dans les nombreux lacs.  Mais c’est quasi impossible avec le vent qui souffle en permanence avec une force  inouïe. Jamais la surface des eaux est tranquille, le spectacle est notamment dans l’air avec des nuages engagés dans une course sans fin.  Une faune nombreuse peuple le paysage, guanacos et nandous (petits autruches) donnent le spectacle de leur vie en pleine nature où ils sont désormais protégés. Parfois on peut observer un « zorro » (renard) filant entre le touffes d’herbe à la recherche d’une proie.

Rencontre avec une famille de nandous...

 Comment visiter le parc ? Les plus courageux  chausseront de solides chaussures et prennent un grand sac à dos contenant tente, sacs de couchage, aliments et équipements pour une semaine avant de  se lancer sur les nombreux sentiers qui sillonnent le parc. Le visiteur moins sportif peut approcher montagnes et lacs en bus ou en voiture sur des routes non asphaltées, dont certains tronçons lui laisseront le souvenir d’avoir pris une route d’aventure. Il y a quelques rares hôtels dans le parc où il convient de réserver sa chambre longtemps à l’avance.

… et avec une famille de guanacos

La Hosteria del Lago Grey est un endroit magnifique : de la salle du restaurant vous pourrez voir défiler sur l’eau au ralenti les icebergs libérés par le glacier Grey. Le soir de jeunes renards qui ont élu domicile dans le soubassement de l’hôtel se donnent en spectacle. On rejoint à pied une embarcadère au pied d’une paroi  rocheuse vertigineuse. Là un couple de condors installé dans une niche au dessus du vide élève son petit en  se moquant royalement des petits humains qui se rendent à bord du catamaran. Celui-ci vous emmène en excursion sur le lac dans lequel débouche le glacier. En s’approchant du front du glacier,  on se rend compte des énormes énergies qui sommeillent dans le champ de glace.  Sur les bords, les rochers luisants d’humidité sont rabotés par les masses blanches et grises de la neige compactée. Au contact avec le lac, le mur de glace se fissure. La glace, d’une hauteur d’une bonne trentaine de mètres, se présente sous forme de tours et d’ogives qui font apparaître des profondeurs d’un bleu mystérieux, insondable.

Le front du glacier Grey

Parfois  des blocs de glace s’en détachent et terminent leur course en icebergs flottants à la surface de l’eau.  L’hôtel las Torres dans lequel nous avons également séjourné se trouve de l’autre côté du parc, à l’est, là où la steppe patagonienne se termine sur les contreforts du Paine.  Le contraste entre la plaine et le massif est particulièrement impressionnant.  D’ailleurs, on a beau s’éloigner de 100 ou 200 kilomètres de là, le Torres del Paine, telle une forteresse émerge toujours au loin de la steppe. 

Estancia Rupai Pacha 

Don Julio, le cuisinier

 Sur notre route vers le nord, nous avons à nouveau franchi la frontière pour passer une nuit du côté argentin dans une estancia fort intéressante. Rupai Pacha – le nom n’a rien avoir avec un potentat oriental, mais est emprunt à la langue des indiens mapuche, il signifie « endroit joli » -a été acheté dans les années 1970 par un couple argentino-autrichien. Au fil des années, ses propriétaires ont développé en pleine steppe une exploitation moderne axée principalement sur l’élevage de moutons.  On y accueille aussi des touristes qui sont pris en charge par la patronne, une ancienne journaliste fort éloquente, et un personnel dévoué, notamment Don Julio, le cuisinier, et son aide, une femme d’origine mapuche comme lui. Les repas ont été pris dans une cuisine à l’ancienne dominée par un four chauffé généreusement  au bois dégageant une chaleur bienfaisante en fort contraste  avec le vent froid qui balayait la prairie. Deux jeunes ouvriers de la ferme prenaient leur repas en même temps que nous. Ils doivent s’occuper du bétail, dispersé sur les quelques 23000 ha de l’estancia.  Parmi les  moutons, il y a un certain nombre de mérinos qui fournissent une laine d’une finesse extrême (la fibre est à 19 microns !) . Leur élevage ressemble à une science futuriste – pour la reproduction, on ne s’arrête pas à l’insémination artificielle, mais importe carrément des embryons d’Australie ! Dirigée par des propriétaires dynamiques, l’estancia produit aussi de manière biologique des fruits et légumes. Le potager, protégé du vent par une immense haie de peupliers, est sous la surveillance, un peu endormie, il est vrai, d’un couple de hiboux qui ont élu domicile fixe dans les arbres. La ferme accueille des chercheurs de tout bord et les amateurs de produits naturels peuvent y trouver leur compte.

Calafate et le Parc Los Glaciares

Tempête sur le glacier

A 150 km au nord de Rupai Pacha se trouve la ville de Calafate, plaque tournante du tourisme dans la région puisque dotée d’un aéroport international.  Avec Buenos Aires et Iguazú, le Parc Los Glaciares qui fait partie du Patrimoine mondial de l’UNESCO est probalement la destination la plus recherchée par les touristes étrangers en Argentine.  Nous nous trouvons ici sur la limite orientale d’un immense champ de glace s’une superficie équivalent à six fois la surface du Grand Duché de Luxembourg. La plus grande partie des glaciers se trouve au Chili où il couvre toute la largeur du pays, obstacle naturel à toute route. Sur le versant argentin débouchent  entre les différents massifs andins de nombreux glaciers  dont certains se terminent dans des lacs, comme le glacier Upsala ou le fameux Perito Moreno.   

une glace aux facettes variées

Tout ce qui a été dit précédemment à propos du glacier Grey dans le Torres del Paine vaut également pour le Perito Moreno, sauf que sa dimension est nettement plus grande encore. Le front du glacier qui se termine dans le Lago Argentino, le plus grand lac d’Argentine,  mesure environ 5 km,  la hauteur émergée est au moins de 60m.  Ce glacier est particulièrement « vivant » puisqu’il avance régulièrement vers une presqu’île dans le lac. Quand la glace atteint l’autre rive, il se crée une sorte de pont  de glace qui est miné par les courants. Tous les trois ou quatre ans ce pont s’écroule sous un bruit étourdissant et le processus recommence. Probablement vous avez déjà vu à la TV des images de ce spectacle unique.  Lors de notre passage, le pont ne s’était pas encore formé à nouveau depuis  la dernière rupture en 2008. Toutefois, pour nous « consoler » le glacier nous offrit le spectacle de quelques blocs de glace colossaux tombant du front dans le lac provoquant ainsi un mini tsunami qui a obligé un bateau chargé de touristes de procéder à une manœuvre d’urgence pour parer le choc de la première vague. Nous avons vu le glacier depuis un bateau et aussi depuis les points de vue aménagés sur la presqu’île en face. Le ciel était wagnérien, la scène dramatique fut soulignée par de craquements et bruits assourdissants provenant du glacier. En ce qui concerne la ville de Calafate,  il n’y a rien à signaler, c’est une grosse machine touristique sans plus.

 El Chalten et Fitz Roy

A 200 km au Nord de Calafate se trouve El Chalten, la « Mecque » du Trekking et des grimpeurs de l’extrême. Ils sont attirés par un des sommets les plus spectaculaires d’Amérique du Sud, les pointes granitiques du Fitz Roy qui culmine à 3400m. Il y a 25 ans, le village n’existait pas encore. Un danois du non de Madsen s’était établi au début du XXe siècle dans la région où il a exploité une ferme, défendant vaillamment le bétail contre les attaques permanentes de pumas. L’isolement de Madsen ne fut perturbé que dans les années 1950 quand des alpinistes de renom se sont lancés à la conquête du sommet du Fitz Roy invaincu jusque là à cause de ses parois vertigineuses et des intempéries. Les photographes en savent quelque chose : pour avoir une vue dégagée sur le sommet il faut probablement camper pendant un mois dans la région puisque  nuages et brouillard le cachent la plupart du temps.

un jeu de patience pour le photographe: essayer d'obtenir une vue du Fitz Roy quand le sommet ne se cache pas derrière les nuages....

Pivert de Patagonie au travail

Rio Verde

Le dernier jour de 2009 nous a vus traverser la steppe patagonienne sur une  piste secondaire entre Punta Arenas et Puerto Natales. A midi nous avions atteint l’estancia Rio Verde située au bord d’un fjord qui a des allures de lac, tellement le lointain accès à la mer est cachée par un dédale d’îles et de presqu’îles. Des montagnes bien enneigées barrent l’horizon. L’endroit jouit d’une sérénité particulière. Difficile à dire à quoi cela tient. En tous cas, la nature semble en parfait équilibre avec le travail de l’homme. On y a construit une sorte de hameau composé de plusieurs maisons, une ferme-auberge, des bâtiments  agricoles et même une petite école.  Des oies sauvages, des flamants roses, des nandous, des oiseaux de proie côtoient dans les champs moutons, vaches et chevaux. L’auberge s’est révélée particulièrement accueillante : de grandes chambres bien chauffées, une salle de restaurant où la fumée d’une « parilla » (gril) énorme vous met l’eau à la bouche.  Cette ambiance soutenue par un service attentif s’est révélée propice aux rencontres entre voyageurs. Ainsi à midi nous avons partagé la table avec une sympathique famille française, un jeune couple d’enseignants basé en Polynésie française, accompagné de trois enfants adolescents  fort sympathiques. Pour le buffet de la Saint  Sylvestre, nous nous trouvions en compagnie d’un couple canadien non moins sympa, et ce entouré des propriétaires qui nous avaient tout naturellement admis dans leur cercle de famille élargi de quelques amis. C’est dans cette atmosphère intime et chaleureuse que nous avons levé notre verre  en saluant l’arrivée de la nouvelle année, quatre heures après les êtres qui nous sont chers, restés en Europe, bien présents dans nos esprits à ce moment-là.

Il suffit de jeter un coup d’œil sur la carte pour se rendre compte que la géographie de cette partie du monde n’est pas simple. Le continent sud-américain se termine dans sa partie australe par un enchevêtrement de fjords et d’îles dont la plus grande est la Terre de Feu. On admire encore aujourd’hui le génie de Magellan qui a su trouver le passage pour passer de l’Océan Atlantique au Pacifique. Les noms de « Bahia Inutil » et « Seno de la Ultima Esperanza » témoignent des recherches à la limite du désespoir de ce grand navigateur.

Pour le voyageur d’aujourd’hui il y a trois moyens d’explorer cette contrée : par la mer en faisant une croisière qui peut aller jusqu’au Cap Horn et même au-delà jusqu’en Antarctique, par avion en se rendant directement à Ushuaia ou en voiture. Nous  avons opté pour la dernière solution. Entre Ushuaia et El Calafate nous avons parcouru en 16 jours pas loin de 3000 km. Cela nous a permis de voir les principaux sites d’intérêt touristique en passant deux fois la frontière entre l’Argentine et le Chili qui se partagent jalousement ces territoires. Nos hébergements  étaient réservées d’avance, en alternance dans des hôtels et des estancias, ces grandes propriétés  terriennes qui pratiquent l’élevage et dont certaines accueillent des touristes. 

Ushuaia est adossée à la montagne face à l’île de Navarino. Cette très belle situation et le qualificatif de ville la plus australe du monde ont fini par faire sa réputation. En accordant des avantages fiscaux, le gouvernement argentin, pour des raisons stratégiques y a attiré une population sans cesse grandissante. L’urbanisme cahotique qui en résulte est l’autre face de l’expansion de la ville. A Ushuaia nous avons pu faire une grande excursion en catamaran sur le Canal de Beagle, par chance sur une mer calme.

Du bateau on a des vues magnifiques sur les montagnes couvertes largement de neige, la limite de végétation s’y situe à 600m. On passe près d’îles peuplées de toutes sortes d’oiseaux marins, de penguins et de lions de mer. A terre, le Parc National de la Terre de Feu permet de se faire une bonne idée de la flore et la faune. Les arbres des forêts primaires sont couverts  d’épaisses franges de lichens. Beaucoup de bois mort jonche le sol. C’est dû à l’âge des arbres, au travail des vers, parfois aussi cela résulte de l’activité des castors qui déploient leurs constructions ingénieuses dans les vallées. Les dégâts causés sont tels que le gouvernement argentin demande aux propriétaires des terrains de supprimer ces animaux.

Nous en avons cependant vus en activité à l’Estancia Tepi en Terre de Feu. Un particulier, amateur de nature et probalement influent pour pouvoir se pemettre cela, y a acheté un grand terrain sur lequel les castors ont construit deux magnifiques barrages l’un au-dessus de l’autre qu’on a laissés en activité. Les gauchos sont moins enchantés de cette situation : comme les prés en amont se transforment en marais, il arrive que des vaches s’y enfoncent et personne ne peut ou ne veut prendre la peine de les en sortir. Elles finissent en proie aux renards et oiseaux. A différents endroits, nous avons rencontré d’autres exemples de cette dure loi de la nature (Darwin est passé par là au sens propre et figuré!). 

sans le travail des castors, elle serait probablement encore vivante

Encore un mot à propos de l’Estancia Tepi http://www.estanciatepi.com.ar/frances/index.html , située à 150 km d’Ushuaia. Elle fut créée dans les années 1930 par J.A. Goytisolo (l’oncle de l’écrivain Juan Goytisolo) de Barcelone, le premier médecin établi en Terre de Feu. Les propriétaires actuels vivent aujourd’hui dans le Nord de l’Argentine, laissant aux employés le soin du bétail et à un jeune couple aimant la nature le soin d’accueillir les touristes adeptes d’écotourisme. Comparé aux hôtels « boutique » que nous avons connus par ailleurs, le confort à Tepi (le nom indien signifie « douce colline ») fut très simple, l’accueil d’autant plus chaleureux. Excellents repas servis depuis une cuisine surchauffée au bois. L’électricité produite par un générateur n’est disponible qu’entre 21h et minuit. Alors que notre chambre était chauffée au gaz, un groupe de campeurs qui s’était installé dans un pré voisin devait affronter le gel pendant la nuit. A deux reprises un jeune de la ferme m’a accompagné sur un quad dans la campagne pour voir les barrages de castors. J’ai pu amplement admirer le paysage transformé par ces animaux qui ont préféré ne pas se montrer à un touriste photographe curieux. La campagne fut très belle, balayée par le vent, les averses de pluie alternant avec de la grêle. Les vaches qui ont en grande partie pris la relève des moutons dans cette estancia semblent insensibles aux intempéries. Elles restent dehors toute l’année, cherchant refuge en hiver sous les arbres. On comprend que la sélection naturelle qui s’opére est impitoyable et que lors du comptage et marquage du bétail en janvier, il y manque toujours un certain nombre de têtes.

Estancia Tepi

Les vaches, chevaux  et moutons vivent apparemment en harmonie avec les bêtes sauvages, notamment les guanacos qui sont désormais protégés et se multiplient gaillardement. Une excursion sur des pistes sablonneuses mettant à l’épreuve notre 4×4 nous a conduits vers le Cap Pavlo sur la côte  atlantique, un endroit enchanté.

La mer y est d’un bleu profond, une plage infinie sur laquelle s’est échoué il y a bien longtemps un grand navire qui y finit ses jours en rouillant. Un complexe touristique qui se trouve dans le même état que le bateau témoigne de l’intérêt du site qui retourne impitoyablement à son état naturel. Une hutte de pêcheur faisant penser à un campement de Robinson Crusoë signale la seule présence humaine à des dizaines de kilomètres à la ronde.

Pour quitter la Terre de Feu nous avons pris une piste de 150 km du côté chilien qui s’est heureusement révélée beaucoup moins difficile que ce que l’on pouvait craindre. Le problème est qu’on y voyage en solitaire, il n’y a pratiquement pas de circulation. Voyageant seuls, on pouvait craindre qu’une panne de pneumatique nous fasse rater le bateau que nous devions prendre pour relier le continent. Finalement tout s’est bien passé, la traversée s’est effectuée par une mer calme (encore une exception). Notre séjour à Punta Arenas fut bref – il y a cependant pas mal des choses à voir. Quelques bâtiments du début du 20^e siècle témoignent des heures de gloire ( ?) de la colonisation qui a mis fin brutalement à l’existence d’indiens qui y vivaient en parfaite harmonie avec la nature. La façon dont on les a privés de leurs terres, puis les a éliminés soit en les tuant intentionnellement (certains éleveurs de moutons offraient une prime par indien tué) soit en leur apportant les bienfaits de notre civilisation sans adapter leur mode de vie traditionnel et sans les prémunir contre les maladies (ce fut largement l’œuvre des missionnaires silésiens) est un chapitre très sombre de l’histoire.  Il y a aussi le cimetière de Punta Arenas qui donne une sorte de pédigré en pierre des familles qui ont commencé l’exploitation de la Terre de Feu. Les noms sont anglais, allemands, croates, espagnols…

Un monument est consacré aus indiens – il n’y a plus un seul de pure souche, en vie de nos jours.

Comparés à la population humaine primaire, les penguins de l’île Magdalena jouissent d’une protection franchement incomparable. La petite île est peuplée par une colonie de 60.000 couples de penguins magellans, et comme  tous ont deux petits à élever en cette saison, la population totale est largement au-delà des 100.000 individus. Par un sentier, on peut les approcher facilement, les obsever à leurs occupations qui consistent à nettoyer les nids creusés dans la terre, à s’occuper de la progéniture, à aller chercher de la nourriture dans la mer, à discuter avec les voisins et à défendre leurs territoires, à faire la cour à leurs belles etc. Finalement on se rend compte que le comportement humain n’est pas tellement éloigné de celui de ces bêtes attachantes.

conciliabule chez les penguins, Isla Magdalena

Les Indiens Guarani ont appelé I-guazú, « eaux grandes », le fleuve qui surgit du fond des forêts tropicales brésiliennes pour se jeter dans le fleuve Paraná. A cet endroit, trois Etats d’Amérique du Sud, l’Argentine, le Brésil et le Paraguay se touchent pour former un « Dreiländereck ». Mais c’est grâce aux cataractes situées à quelques kilomètres du confluent que Iguazú a acquis une réputation mondiale. Les chutes se sont formées à un endroit où il y a des centaines de millions d’années deux couches de lave résultant de la dérive des continents se sont solidifiées créant un escalier d’une « marche » de 30m suivi immédiatement d’une seconde de 50m de hauteur. La rivière franchit gaillardement cet obstacle, déversant sur une distance de 2,5 km un flot incessant au débit vertigineux de 1,5 à 7 millons de mètres cubes par seconde, selon la saison, le tout réparti en plus de 250 chutes. Ouf, c’est un peu long à résumer, mais c’est bien à la mesure du phénomène.

Aussi bien pour les touristes visitant le Brésil que pour ceux qui viennent en Argentine, Iguazú (en espagnol) ou Iguassu en portugais, est une destination incontournable. Nous avons commencé la visite par un survol en hélico, puis fait la promenade du côté brésilien qui offre les vues les plus larges sur l’ensemble des chutes. Dans le Parc National brésilien on peut encore voir un jardin avec de grandes volières d’oiseaux. Ici l’on peut approcher plusieurs espèces de toucan, animal spectaculaire, dont le long bec sert à dénicher son plat préféré, les œufs d’autres oiseaux.

Ce bec si utile pour la recherche de nourriture s’avère cependant encombrant quand il s’agit de regarder autour de soi. C’est pourquoi le toucan doit souvent incliner la tête pour avoir une vue convenable.

La visite du côté argentin se passe à trois niveaux : au fil des eaux charriées par l’Iguazú qui disparaissent devant nos yeux dans un vide béant, puis à une hauteur intermédiaire offrant de belles vues sur différentes cascades. Le dernier niveau est celui des eaux qui ont parcouru les chutes. Ici un tour en bateau s’impose, sensations fortes et  douches garanties ! L’emploi d’un appareil photo étanche s’avère judicieux. Inutile de préciser les émotions ressenties devant de telles forces de la nature. Le spectacle est autant pour les yeux que pour les oreilles. Si on veut le rendre en images, il est conseillé de choisir un format panoramique, tellement la scène est vaste.

A moins de suivre un programme de visites très serré, je conseillerais d’aller voir le site d’Itaipú côté brésilien, une des plus grandes centrales hydroélectriques au monde.

Le barrage, très impressionnant, a été construit sur le Paranà créant un lac dont la surface égale deux fois celle de l’Autriche ! Il est le résultat d’une coopération entre deux Etats, le Brésil et le Paraguay. Grâce au barrage, la ville de Foz d’Iguassu s’est grandement développée au cours des trente dernières années.

De l’autre côté de la frontière, le Paragua essaie d’attirer les foules avec un petit paradis duty free où les commerçants libanais dictent la loi. Les visites très bien organisées d’Itaipu ne manquent pas d’intérêt. Le Brésil en a fait une sorte de vitrine de ses recherches en matière d’énérgie et d’environnement.

Peu d’agences, pourtant spécialisées dans les voyages en Argentine, vous proposeront cette destination originale que nous avons pu découvrir en liaison avec Iguazú. Il s’agit de l’Estero del Iberà, un Parc national qui renferme un écosystème intact d’une grande biodiversité. Il y a quelques milliers d’années, le fleuve Paranà passait par là avant de creuser son lit plus à l’Ouest, laissant derrière lui des marais qui comptent parmi les plus grandes réserves d’eau douce en Amérique du Sud. La Posada de la Laguna à Colonia Pelegrini offre un accès à la fois pratique et idyllique à ce paradis terrestre. Elle est entourée d’un beau parc habité par des dizaines d’espèces d’oiseaux allant du colibri au « big screamer » une sorte d’oie énorme vivant paisiblement en couple. Cependant gare aux intrus qui sont repoussés par leurs cris perçants! Amarrée au bout d’une petite jetée, une barque est prête à emmener le touriste sous la conduite experte d’un accompagnateur à différents endroits du marais. Les sorties se font dans la matinée, l’après-midi ou le soir, voire la nuit. A chaque fois le marais se présente sous une lumière différente et montre ses habitants dans des postures ou à des occupations diverses.

Ainsi les nombreux caïmans prennent le soleil pendant la journée, immobiles au bord de l’eau. Si la chaleur est très forte, ils ouvrent grand leur geule en dégageant leurs dents dissuassives Cette attitude n’est cependant pas conçue pour intimider d’éventuelles proies, mais pour permettre aux amphibiens de respirer ou transpirer étant donné que leur carapace les en empêche autrement. La nuit, par contre, chargées d’énergie, ces gentilles bêtes se mettent à chasser sans ménagement. A côté d’eux vivent les capybaras, des sortes de cochons paisibles qui sont en fait les plus gros rongeurs sur terre. Ils passent leur temps à manger des plantes vertes et peuvent atteindre 70 kilos. Les plus grands mammifères du marais sont des cervidés dont nous avons pu voir quelques beaux spécimens. En bordure du marais, on peut rencontrer des familles de singes hurleurs qui peuplent la forêt vierge. Ils se déplacent de branche en branche, regroupés par famille. Bien évidemment les reptiles et amphibiens ne manquent pas à l’appel. Le spectacle des grosses grenouilles qui viennent dévorer le soir des cafards noirs accumulés près des habitations humaines est impressionnant. Pour les birdwatchers et photographes spécialisés, Iberà est un vrai paradis puisqu’il y a 350 variétés d’oiseaux à observer.

L’attrait de l’Iberà ne se limite cependant pas à la nature. José, un guide local très apprécié, nous a conduits dans sa famille qui vit modestement dans une case au bord des pâturages. Le bétail, surtout des bœufs et des chevaux, est encadré par des gauchos que nous avons rencontrés à l’improviste à la fin de leur journée de travail.

  Ils étaient en train de vider quelques bouteilles de bière (la taille d’un litre de la « Quilmes », marque nationale fort goûteuse est assez courante en Argentine). Malgré la dureté de leur existence, ils se montraient de bonne humeur . Nous nous sommes laissés dire que leur espérance de vie est seulement de 55 à 65 ans. D’ailleurs nous avons visité un cimetière de village dont la principale curiosité est la couleur des tombes, du rouge, blanc, bleu ou vert qui correspond aux convictions politiques du défunt ! Ainsi on peut voir des couples qui arborent leur différence d’opinion fièrement jusque dans l’au-delà ! Autre curiosité: de petites chapelles disséminées le long des routes décorées de drapeaux rouges à la mémore du « gaucho Gil », une sorte de Robin Hood local qui est vénéré par les paures gens. Et des gens pauvres, vivant chichement dans des huttes sans eau et électricité, il y en a dans la région. Nous avons vu des enfants se baigner nus et se laver dans les flaques d’eau de pluie boueuse le long de la route. Pour distraire la population, un émetteur radio locale anime des émissions avec la participation active du public les dimanches. M’abritant d’une averse lors d’une promenade dans le village, je suis devenu, par chance, témoin d’une telle séance lors de laquelle un groupe de jeunes a produit de la musique avec des instruments primitifs. Le « sound » produit fut entraînant à l’exception des chants poussés par une jeune fille dont la ferveur n’avait d’égal que les fausses notes diffusés. J’ai pu prendre en photo un certain nombre de personnes acteurs de la scène, sauf une dame plus âgée, d’origine indienne qui a décliné ma demande de lui tirer son portrait. En telle situation je n’insiste jamais. Cinq minutes plus tard, surprise ! la mémé se dirige vers moi et m’entraîne dans une danse improvisée, au rythme soutenu, sous les applaudissements des badauds et le sourire de l’animateur radio.

Avant de clôturer ce chapitre, je dois mentionner l’étape qui a précédé notre arrivée à Iberá et que nous pouvons recommander vivement à toute personne qui transite dans la région. Je veux parler de l’Estancia Santa Cecilia à proximité de la ville de Posadas, chef lieu de la province Misiones. En Europe, cet hébergement tomberait probablement dans la catégorie « Relais et Châteaux ». Il s’agit d’une belle propriété d’élevage de bétail de 8000 ha créée par une riche famille au début du vingtième siècle. La maison de maître a tout le charme d’une maison coloniale victorienne. On se croirait dans un musée. Le service est de première classe. Les repas sont servis sur la terrasse ombragée offrant une vue dégagée sur le parc aux arbres centenaires avec les berges du fleuve Paranà en toile de fonds. La maitresse de maison vous fera faire le tour du parc, l’incontournable bol de thé maté dans une main, la bouteille de thermos sous le bras, en vous donnant toutes les explications souhaitées sur l’exploitation de la ferme et sur la nature environnante.

A Posadas, vous vous trouvez au cœur des missions jésuites.

Celle de San Ignacio Mini est la mieux conservée du côté argentin. Créées au 17^e siècle pour répandre la foi chrétienne parmi les indiens, mais aussi pour les « civiliser » et pour les protéger des raids des esclavagistes brésiliens, les missisons – il y en a eu deux douzaines en tout – ont fini par constituer une force politique faisant de l’ombre à la cour des rois d’Espagne et du Portugal. San Ignacio Mini a accueilli 4000 âmes. Les familles vivaient dans de petits appartements regroupés dans une même grande construction qui devait rapppeler les grandes cases tribales. La vie était organisée à la manière européenne (écoles, travail, santé) et monastique un peu selon le principe « ora et labora ». Après l’interdiction de l’ordre des Jésuites, les missions sont redevenues la proie des esclavagistes, la population a regagné la forêt et les bâtiments sont tombés en ruines. Grâce à l’Unesco des efforts importants de mise en valeur du site ont été entrepris, un musée fut créé. La visite du lieu nous a procuré une bonne idée de ce que fut l’utopie des missions dans cette partie du monde.

Nous nous trouvons à Smyriabjörg, dans un hôtel sur la côte Est. Au reveil, du brouillard et un léger crachin. Quel contraste avec les jours précédents où le soleil nous a accompagnés du réveil au coucher et même au-delà puisque même à minuit, lui n’était pas couché. Et si on se réveillait pas hasard à trois heures du matin, il était pas encore couché ou déjà là, je nen pourrais le dire! D’accord, nous étions au Nord de l’île et seulement à une heure de bâteau du Cercle polaire. Au dixième jour de notre voyage, alors que nous avons parcouru les trois quarts de l’Islande en suivant plus ou moins la côte, nous mesurons notre chance d’avoir bénéficié jusque-là d’un vrai temps d’été. Nous savons maintenant que le brouillard sur la côte va bientôt se lever et dégager la vue sur les glaciers qui à cet endroit se rapprochent de très près de la mer s’ils ne débouchent pas carrément dans les eaux comme c’est le cas du Vatnajökull, le plus grand glacier d’Europe, grand comme la Corse ! Imaginez le panorama que nous avons découvert hier, voir alignés six de ces serpents monstrueux de glace descendre entre les montagnes volcaniques avec au premier plan des prés verts sur lesquels on venait de terminer la fenaison, comme en témoignaient les nombreuses balles de foin emballés dans du plastique blanc. Du vrai land art qui pourrait rendre jaloux un Christo.

Depuis notre arrivée à Reykjavik, nous ne cessons de nous exclamer devant la beauté d’une nature offerte ici à l’état pur, sans les traces de la « sur-civilisation » que connaît l’Europe continentale et avec une géologie bien particulière. Le centre de l’Islande, grande comme l’Autriche, est quasiment désertique, composé de montagnes, champs de lave et glaciers, parcourus par des cours d’eau tumultueux qui se fraient leur chemin à travers des canons profonds en créant d’innombrables cascades. La bande de terre qui sépare le montagne de la mer est étroite. C’est là que les hommes se sont fixés en pratiquant l’agriculture : pâturages avec élevage de moutons et chevaux, production de lait. Il n’y a guère de cultures céréalières. Pas d’arbres. Il s’agit de petites exploitations, parfois dispersées, parfois distantes de quelques centaines de mètres les unes des autres seulement. Dans les fjords, de nombreux ports sont là pour accueillir une flotte de pêche qui ne manque pas de tâche. Les eaux sont très poissonneuses autour de l’Islande (leur éventuel partage sera probablement un point crucial  des de futures négociations d’adhésion à l’UE), avec un déplacement  accru du poisson du Sud vers le Nord à cause du réchauffement, nous a-t-on dit. Dans les ports de grands bâtiments industriels hébergent les usines de traitement du poisson. L’habitat est simple. Les maisons les plus anciennes datent de la fin du 19ème siècle. Les plus cossues d’entre elles ont été importées de toutes pièces de Norvège par de riches marchands. Il y a très peu de commerces, queqlues supermarchés dans les agglomérations plus grandes. Autrement on trouve le nécessaire à la station service. Chaque village a sa petite église, très sobre, proprette. Des fois les fermes isolées disposent également une chapelle, de quoi offrir les services réligieux sur place. On sent que l’église a joué unrôle très important dans l’histoire du pays. Autre élément de grande tradition : les sagas et la présence de trolls et d’elfes. On dit que pour la construction des routes, on respecte les endroits habités par ces êtres surnaturels. A travers le pays, un nombre de musées retrace la vie traditionnelle. Certains sont dédiés à des hommes célèbres (l’écrivain Nonni à Akureyri) ou expliqent des faits historiques importants, par exemple l’émigration de la population rurale vers l’Amérique à la fin du 19ème siècle (Ofsoss, dans le Nord).

Revenons à notre programme du jour : maintenant que le brouillard a commencé à se lever, nous allons voir une grande lagune dans laquelle flottent des icebergs détachés du glacier, puis faire une excurions vers un cap éloigné avec un phare et de nombreux rochers où des oiseaux par milliers nichent. Parmi eux, le fameux macareux, oiseaux bizarres  à l’habit de moine dotés d’un bec orange surdimensionné, très photogéniques évidemment.

En deux semaines nous comptons faire en voiture de location le tour de l’île sur la route N°1 qui est aussi appelée “route périphérique” (ne pas confondre avec un certain Boulevard périphérique…). Elle suit en gros la ligne de côte et nous permettra aussi de faire des incursions pour découvrir certains sites réputés: cascades, volcans, glaciers etc. La traversée de l’île par le centre aurait nécessité un véhicule 4×4 et surtout une solide expérience de conduite en terrain “mouvant” que nous n’avons pas.  Nous sommes tout excités devant cette nouvelle aventure qui sera à  maints égards à l’opposé de notre voyage en Ouzbékistan. Nous aurons certes des régions désertiques à traverser, mais il s’agira de champs de lave, il y aura certes de la chaleur, mais elle viendra du sous-sol et se présentera sous forme de sources chaudes, pour le reste nous nous attendons à devoir nous protéger du froid et de la pluie. Enfin, qui sait? Tout cela ne sont que des hypothèses, il nous tarde de nous faire une idée de visu, dès demain. Pour la suite, on verra quelle forme prendra le récit de ce voyage. Nous serons en terrain favorable à la communication par internet, mais je doute que nous trouverons le temps d’écrire et d’envoyer des photos dans les jours qui viennent. On verra bien. Disons “Si Thor veut bien”..

Bienvenue en Ouzbékistan!

Samarkand, Boukhara, Khiva – villes mythiques enfilées comme des perles sur la Route de la Soie au centre de l’Asie. Traversées autrefois par les caravanes qui permettaient les échanges de produits rares et recherchés tant en Europe qu’en Orient, elles sont aujourd’hui une destination recherchée par des touristes en quête d’exotisme.

Organisation et itinéraire

Notre voyage de deux semaines suivait un programme proposé par l’agence Nomade Aventure (Paris), adapté aux souhaits individuels de notre groupe composé de quatre amis : Romain et Marie-Josée, Nicole et moi. En deux semaines nous avons sillonné à bord d’un minibus avec chauffeur (le guide l’a appelé « Schumi » - nous n’avons jamais su son vrai nom), et sous la conduite de Davron, un guide ouzbek francophone, le pays d’Ouest en Est. A côté des villes incontournables citées plus haut qui font partie des programmes classiques, nous avons eu la chance de faire des incursions dans l’intérieur du pays. Ainsi nous sommes partis du Khorezm, province dont la capitale historique est Khiva, en traversant le désert et la steppe au Nord du fleuve Amou Daria pour faire halte chez les Kazakhs près de Balakarak où nous avons dormi sous la yourte. Nous avons poursuivi notre route à travers la montagne vers le lac Ayderkul, puis atteint Nourata, ancienne garnison d’Alexandre le Grand et ville sainte des musulmans avant de rejoindre Boukhara. Une autre incursion dans une zone peu fréquentée par les touristes nous a permis de découvrir une splendide région de montagnes entre Chakhrisabz et Samarkand.

Pouvions nous prétendre avoir vu « tout » de l’Ouzbékistan ? Bien sûr que non. Le pays est immense, sa superficie est égale à celle de l’Irak. Pour avoir une image plus complète du pays, il nous a manqué de visiter la Mer d’Aral (ou ce qu’il en reste aujourd’hui), le grand Sud (Termez, ville frontière avec l’Afghanistan)  ainsi que la fertile vallée de Ferghana à l’extrême Est du pays. Par ailleurs, nous n’avons fait que transiter par Tachkent, la capitale, avant de nous embarquer pour le vol retour.

Impressions générales

Ce voyage nous a, je crois pouvoir le dire, ouvert les yeux sur une partie clé du monde : l’Asie Centrale dont l’Ouzbékistan est sans aucun doute l’état le plus important, tant par sa population que par son rayonnement. D’abord il y a sa géographie. Le pays en grande partie désertique bénéficie d’un apport considérable en eaux vives en provenance des glaciers du toit du monde, le Pamir, d’où la richesse du pays, l’eau procurant fertilité et vie. Les énormes champs de coton et autres plantations en témoignent. De sa situation géographique entre l’Empire du Milieu, la Russie et le Proche Orient découle l’importance exceptionnelle de cette région au point de vue de son histoire et de sa culture. Il s’agit d’un véritable creuset des peuples dont chacun a laissé ses marques. Cela se vérifie autant dans l’artisanat, l’architecture, la musique, la cuisine. Jusqu’au début du XXe siècle, la région vivait dans des structures ancestrales, moyenâgeuses. Avec la révolution russe et l’intégration des anciens khanats sous forme de républiques dans l’Union soviétique la région fut littéralement catapultée dans les temps modernes. Il s’en est suivi la laïcisation de la société, l’industrialisation du pays, le changement des structures économiques avec les excès que l’on sait. Mais le fait est que l’Ouzbékistan d’aujourd’hui est un état moderne, caractérisé par un islam modéré qui tranche avec le fanatisme de son voisin afghan. Les femmes montrent leur visage non voilé, les mosquées sont autant d’attractions touristiques qu’ils attirent les fidèles, la voix du muezzin se fait plus discrète que dans les pays arabes. La tolérance semble être courante en matière religieuse – nous avons visité la synagogue de Boukhara, un lieu très bien entretenu pour la petite communauté juive qui y vit encore, et nous nous sommes aussi rendus à l’église orthodoxe russe de Tachkent qui est largement ouverte au monde.

Khiva et le Kohrezm

Avis aux amateurs : Urgench à 30 km de Khiva, est une escale desservie par Uzbekistan Airlines sur le vol Paris-Tachkent. Pour un voyage « classique », en commençant le périple ici et en prenant le vol retour depuis Tachkent, on peut faire l’économie d’un vol intérieur de 1000 km et gagner un temps précieux. Khiva est la patrie du grand mathématicien Al Khorezm, 9^e siècle de notre ère, inventeur de l’algorithme et du chiffre zéro. La ville fut un ancien marché d’esclaves. Aujourd’hui elle fait partie du Patrimoine mondial de l’Unesco et a gardé peut être le mieux l’homogénéité des villes caravanières d’autrefois. Itchan Kala, la vielle ville entourée d’une enceinte complète, renferme l’ancienne résidence du Khan Abdoullah qui y régnait d’une main de fer jusqu’à l’arrivée des Bolcheviks en 1921, ainsi qu’un ensemble impressionnant de mosquées et écoles coraniques (médersas). Les murs d’enceinte et des maisons de la ville sont construits avec des briques séchées et du pisé, les murs en briques des grands monuments sont en plus largement couverts de faïences monochromes à dominantes bleues vertes ou de faïences peintes à la main. Ce sont les portails des mosquées et les iwans qui comportent les décorations artistiques les plus riches d’une variété étonnante. Autre élément d’architecture original : les colonnes de bois richement sculptés soutenant les espaces couverts devant les mosquées ou à l’intérieur des palais (harems, salles du trône). Beaucoup de monuments abritent aujourd’hui des boutiques dans lesquelles on vend les nombreux produits d’un artisanat de qualité et de grande tradition : tissus de soie, broderies, objets en bois sculptés (lutrins sophistiqués taillés dans un seul morceau de bois pouvant s’articuler en plusieurs positions, porte plumes décorés de motifs artistiques), tapis, vêtements, bijoux, céramiques, objets en cuivre, couteaux, instruments de musique et j’en oublie.

Marchés

Les marchés en Ouzbékistan n’échappent pas à la règle : ce sont traditionnellement des lieux d’échanges sociaux et économiques de tout premier plan. Toute la diversité et la richesse de la production agricole y est étalée. S’y ajoutent les épices, le pain, une large gamme de produits laitiers ainsi que des produits manufacturés, vêtements et chaussures. La plupart des marchés sont couverts mais ouverts sur les côtés – précaution indispensable pour offrir une protection du soleil impitoyable en été et de la neige en hiver. Au cours de notre voyage, nous avons aussi mis les pieds dans des marchés plutôt insolites : marché aux bestiaux près de Khiva et le marché des bijoutiers et vendeurs d’or à Boukhara. Partout nous étions bien accueillis alors que manifestement notre curiosité de touristes armés d’appareils photos pas discrets ne faisaient pas de nous des clients intéressants. Fièrement les paysans qui offraient leur marchandise se sont laissés prendre en photo, la moisson de portraits fut considérable. Parfois les rôles furent inversés. Ainsi nous devons figurer sur pas mal de clichés captés sur les téléphones portables de personnes rencontrées dans la rue qui nous ont témoigné la même curiosité que nous à leur égard. Cette réciprocité nous a bien plu, il n’y a pas de raison que la saisie d’images de personnes soit en sens unique.

Forteresses du désert, la steppe et les Kazakhs

En traversant le large Amou Daria au Nord d’Ourgentch sur un pont flottant aventureux, on pénètre dans le désert du Kyzyl Koum, mot qui signifie sable rouge. Cette région qui fait partie de la république autonome du Karalpakstan était autrefois fertile – on dit que c’est ici que l’homme a commencé la culture de la vigne. Sa position stratégique entre désert et zones cultivées et est soulignée par un ensemble de fortifications remontant au début de notre ère et qui dominent les collines. Même si ces constructions de briques et de pisé sont aujourd’hui largement revenus à leur état d’origine, à savoir la terre, leur situation et leur étendue sont impressionnantes. Au-delà, commence le désert. Nous nous sommes dirigés en direction du Nord-Est vers la chaîne du Serafshan. Comme la pluie était tombée peu avant notre passage, nous avons eu droit à un spectacle impressionnant : des fleurs blanches, jaunes et mauves se montrant en abondance. Il faut aussi mentionner une faune inattendue. Dans les airs de grands rapaces, au sol des tortues et lézards sans parler des varans, genre de dragon préhistorique pouvant atteindre jusqu’à 2 mètres de long ! Pour les repérer, Davron, notre guide, a montré ses qualités de fin observateur : alors que notre bus avançait sur la bande d’asphalte, il a aperçu une de ses bêtes étonnantes qui peuvent faire peur si on ne sait pas qu’elles sont inoffensives pour l’homme. Quand nous nous sommes approchés d’elle, elle s’est réfugiée sous un arbuste, visiblement stressée par ce contact avec des humains.

Plus au nord, en pleine steppe, il y a des villages construits à l’ère soviétique dans lesquels on a regroupé des nomades kazakhs pour les sédentariser. Apparemment, l’expérience ne fut pas un succès puisque après l’indépendance, nombre de kazakhs ont suivi l’appel du Kazakhstan voisin qui offrait à ces populations des conditions alléchantes pour s’installer de l’autre côté de la frontière, Or, avec la crise ces familles éprouvent aujourd’hui beaucoup de difficultés à rembourser les prêts consentis. Pendant ce temps, leurs anciennes maisons en Ouzbékistan sont tombées en ruine, donnant aux agglomérations des aspects de villages fantômes, résultat d’une triste stratégie où les acteurs sont perdants-perdants. Toutefois notre rencontre plus directe avec les Kazakhs fut très positive. En effet, nous avons rejoint une famille qui partage sa vie entre une activité commerciale dans un petit village, station sur la ligne ferroviaire reliant des mines au Nord du pays au Centre, et l’activité de fermiers à la campagne combinée avec l’accueil de touristes. Près de leur ferme qui se compose d’un petit bâtiment et de plusieurs enclos et étables pour  les chèvres, moutons, vaches, chevaux et chameaux, l’agence de tourisme Légende de Samarkand entretient une yourte pour y héberger pour une nuit des touristes et leur donner l’occasion de rencontrer la population kazakh. Comme dans une mosquée, on enlève les chaussures avant de pénétrer à l’intérieur de la yourte. Le sol est couvert de tapis sur lesquels sont disposés des coussins entourant une table basse. Pour prendre le traditionnel tchai vert, à la fois chaud et désaltérant, on s’installe par terre. Pour régler l’apport d’air frais sous la yourte, on peut remonter ou rabattre une partie du tissu de feutre qui couvre la structure. C’est lors de cette étape que Davron s’est transformé en cuisinier fin en nous préparant un magnifique ragoût de légumes rehaussé de morceaux de viande qu’il a fait mijoter pendant des heures dans un wok sur un feu de bois – tout simplement délicieux.

A propos de cuisine : nous avons bien mangé tout au long de notre séjour. Petits déjeuners délicieux avec le pain frais (« non »), parfois de crêpes. Au repas, crudités avec saucisses, œufs durs et différentes variétés de yaourts en entrée, le traditionnel plov (base de riz), brochettes, ragoûts des légumes, raviolis fins en plat principal, fruits au dessert, parfois un gâteau. Généralement nous avons bien supporté la cuisine y compris les légumes crus. A l’apéritif on nous servait parfois de la vodka ou du “vin”, un breuvage qui ressemble au porto, pendant le repas nous pouvions boire de la bière, du Coca, de l’eau et toujours du thé vert à volonté.

En route pour le Centre

 L’étape suivante sur notre itinéraire fut Nourata, une ville qui se targue de conserver en sa citadelle les restes d’un camp militaire d’Alexandre le Grand et qui comporte également une source sacrée ce qui fait d’elle un lieu de pèlerinage réputé. Le tourisme n’y est pas encore bien développé (heureusement), nous avons dormi chez l’habitant, dans la maison entourée d’un très beau jardin qui appartenait à la directrice du bureau de poste de la ville. La salle dans laquelle nous dormions sur des tapis et matelas par terre fut d’une grande propreté, et cerise sur le gâteau, nous avons pu bénéficier d’un hammam au fond du jardin, plus agréable et efficace que bien de douches à filet d’eau chaude incertain rencontrées ailleurs. Dans les environs de Nourata il y a de célèbres carrières de marbre, nous avons jeté un coup d’œil dans l’une d’elles. Devant l’usine était garé un camion qui a dû commencer son service il y a bien longtemps, en pleine période soviétique. A l’intérieur, la surprise de trouver des machines à découper la pierre dernier cri, Made in Italy (Carrare). Les ouvriers nous ont réservé un accueil sympathique. Les carrières de marbre n’occupent cependant qu’une surface limitée. C’est le paysage environnant – de hauts plateaux et des collines vertes légèrement ondulées qui nous ont particulièrement charmés. Imaginez à perte de vue un tapis vert couvert de coquelicots sauvages. De toute évidence ce magnifique spectacle printanier a inspiré la population. On rencontrait très fréquemment des groupes de personnes visiblement heureux de ce superbe spectacle, assis par terre en pique-niquant ou tout simplement en se donnant du bon temps. A proximité de la ville nous avons pu découvrir un système d’irrigation très ancien par puits verticaux distants de quelques dizaines de mètres et reliés entre eux par des galeries à environ 6 m de profondeur, drainant l’eau de la montagne vers la vallée.

De Nourata, nous avons fait également une excursion vers le lac Ayderkul. Ce lac en pleine steppe est immense, il s’étend sur plus de 100 km. Ce qui est remarquable, c’est que son niveau ne cesse d’augmenter à la différence de la Mer d’Aral. Les bords de ce lac sont très sauvages, il y a peu de routes qui y mènent. Le guide nous a dit qu’il y avait quelques villas de super riches de Tachkent, mais l’aménagement du lac ne semble être qu’à ses débuts. En bout de piste au bord du lac nous sommes tombés sur une très modeste cabane, lieu de rencontre de pêcheurs. Une demi-douzaine de gars solides vaquant à la pêche nous y accueillirent avec la chaleur propre aux ouzbeks. Alors que Romain faisait avec l’un d’entre eux un tour en barque sur les eaux assez agitées, je n’ai pas pu résister à prendre un bain rafraîchissant. Avant de quitter la zone de montagnes pour la plaine nous nous sommes arrêtés près d’un des nombreux sites où depuis des temps immémoriaux des hommes ont gravé dans le rocher noir les images représentant des chameaux, chèvres, bouquetins, chevaux, mais aussi des chasseurs (pétroglyphes). Au bord de la route, nous fûmes témoin d’une scène d’apparence banale : une voiture vétuste du type Moskvitch à laquelle le conducteur était en train de changer une des roues arrière. Rien de particulier, me direz-vous. Bon, l’état général des grandes routes n’est pas si mauvais que cela, les pannes de pneumatiques que nous avons observées n’étaient pas fréquentes. Par contre, ce qui a dépassé notre imagination, ce fut la cargaison de la voiture (modèle tourisme, 4 portes avec galerie sur le toit) : figurez-vous que son propriétaire avait chargé pas moins de 28 chèvres et moutons dans sa bagnole ! Il revenait du marché où il avait acheté le troupeau dans l’intention de le faire engraisser et de le revendre ultérieurement avec profit. En ces temps de crise, les Ouzbeks ont bien compris que l’argent était peut-être plus sûrement investi dans le bétail que sur un compte en banque. D’ailleurs, le mot « pécule », ne vient-il pas du mot latin pécus qui signifie bétail ?

Boukhara

Sur la route de Boukhara nous avons vu les restes d’un ancien caravansérail et d’un remarquable puits couvert situé autrefois en plein désert, aujourd’hui aux portes de la ville de Navoyi. Nous avions rejoint ici la branche Nord de la Route de la Soie reliant notamment Samarkand à Boukhara et Khiva. Les étapes étaient distantes de 40 km environ que les caravanes couvraient la nuit pour échapper aux grandes chaleurs. J’en profite pour dire un mot à propos du cllimat. On a du mal à imaginer qu’en hiver les températures dans le désert descendent à -10° , parfois bien au-delà, alors qu’en été le thermomètre dépasse largement les 40°. Pendant notre voyage, la température moyenne en journée se situait au delà de 30°, atténuée seulement un peu en altitude. Samarkand qui est situé à 700m bénéficie à cet égard d’une situation privilégiée.

Notre hôtel à Boukhara était situé dans l’ancien quartier juif dans la vieille ville à deux pas de la place Liab-i-Haouz, endroit frais aménagé autour d’un bassin, très agréable pour passer un moment de détente à l’ombre de vieux mûriers. L’endroit est aussi très recherché par les touristes indigènes qui adorent se prendre en photo devant la statue de Nasreddine, héros populaire, genre de Schweijk ouzbek. Disons-le, le vieux Boukhara nous a emballés énormément : propre, peu de circulation automobile, invitant à la balade d’un monument à l’autre, d’anciens caravansérails avec leurs boutiques d’artisanat, aux medersas et mosquées jusqu’au Reghistan et la forteresse. Je vous fais grâce d’une description détaillée de ces monuments, il suffit pour cela de consulter un guide – celui que nous avons préféré a paru dans la série Olizane/Découverte. Par ailleurs, des photos des monuments qui nous ont les plus impressionnés se retrouveront sur www.suivezmonregard.net . Ajoutons une curiosité, à savoir le palais d’été du dernier Emir de Boukhara, construit par les Russes en 1911. Il s’agit d’un curieux mélange de styles et de genres qui traduit en quelque sorte dans l’architecture le clash des civilisations qui se profilait ici au début du vingtième siècle : l’Emir se délectait à regarder du haut de son balcon ses nombreuses femmes se débattre nues dans le beau bassin à ses pieds avant de lancer une pomme à l’élue du moment. Pendant ce temps grondait la Révolution russe, et quelques années plus tard, les bolcheviques ont balayé l’Emir en forçant Boukhara et ses habitants à entrer dans la modernité.

Chakhrisabz et séjour à la montagne

Sur la route de Chakhrisabz, Davron a fait arrêter notre bus en pleine campagne près d’une ferme pour nous faire découvrir une activité caractéristique de l’Ouzbékistan, je veux parler de l’élevage de vers à soie. Nous fûmes conduits dans une cabane au fond de la ferme rempli de paille dans laquelle on distinguait plein de points blancs. A y regarder de plus près on distinguait les chenilles et les cocons. De l’autre côté de la route s’étendaient des champs de coton avec en toile de fond des montagnes enneigées, les deniers contreforts des chaînes du Zéravchan dans le prolongement du Pamir. Coulisse fascinante. Puis vint la ville de Chakhrisabz, ville d’origine de Tamerlan (1336 – 1405), le plus grand conquérant de l’Asie. Les restes de son Palais, un portail de 40 m de hauteur, donnent une idée de la dimension extraordinaire et de la splendeur du complexe d’origine. Aujourd’hui ce lieu continue à exercer une fascination particulière, il attire la population qui continue à rendre hommage au plus grand homme de son histoire. Les couples de jeunes mariés se relaient devant la statue de Timur pour se faire photographier ici. Nous y avons aussi rencontré beaucoup de jeunes écoliers en excursion scolaire à l’approche des vacances. Avant de continuer notre route vers le Nord, nous avons visité deux ensembles de mosquées et la crypte sobre que Timur s’était destinée mais dans laquelle finalement il n’a pas été enterré (voir Samarkand).

J’ai cherché en vain sur notre carte (world mapping project « Asie Centrale », 1 :1,700.000 – par ailleurs très bonne)  le village d’Ayakchi dans les montagnes du Zeravchan entre Chakhrisabz et Samarkand, prochaine étape de notre périple. Un nouveau paysage : une vallée verte et fertile encadrée par de hautes montagnes. La ferme où nous passerons deux nuits comporte trois grandes pièces et une terrasse couverte où nous prenons les repas face à la montagne. Sur un côté se trouvent des bâtiments qui abritent le four (la cuisine) et les étables. De l’autre côté, dissimulée sous un arbre, la cabane avec le « petit coin ». La seule prise d’eau se situe devant la terrasse sous forme d’un récipient qui dispense l’eau au compte gouttes. Les bouteilles d’eau minérale que nous avions emportées avec nous, nous furent donc bien utiles. Dans cet univers à la fois simple et grandiose, l’élément humain, la grande gentillesse de nos hôtes, nous a une fois de plus, apporté beaucoup de bonheur. Il faut imaginer une famille avec quatre enfants dont Timur, le plus jeune de 9 ans nous a servi de guide lors d’une promenade dans la montagne. Petit, mais déjà d’une stature de lutteur kazakh, il nous a conduits à travers les chemins et pâturages en faisant attention que nous le suivions bien. Djamila, sa sœur de 13 ans nous a conduit le lendemain sur des chemins plus haut dans la montagne. Je n’oublierai jamais sa grâce et son insouciance juvénile. Sa sœur et son frère aînés étaient pendant ce temps absorbés par les travaux à la ferme. Sans aucun doute, leur vie est très dure. La maman ne peut s’accorder que quelques heures de sommeil – entre minuit et les premières lueurs du jour – sa vie est un enchaînement de travaux : traire les vaches, pétrir et faire le pain au four, s’occuper des repas, balayer la cour et ainsi de suite. Son mari n’est pas inactif non plus : il ne passe pas son temps en tchaikhana à discuter entre hommes comme cela semble être souvent le cas dans la plaine, mais s’occupe du fourrage, des travaux dans les champs et autour de la maison. Le matin du deuxième jour à Ayakchi fut consacré à une marche qui aurait dû nous mener jusqu’au lac Boukhara plus haut dans la montagne. Manque de chance, une rivière en crue, enjambée seulement par deux faibles branches d’arbres nous ont découragés à nous engager sur la route y menant au fond de la vallée. Après avoir été stoppés par un terrain très escarpé sur l’autre rive, nous avons finalement rebroussé chemin sans atteindre le but proposé. Finalement nous n’avons pas eu à regretter choix puisque dans le fond de la vallée nous sommes tombés sur un groupe de joyeux pique-niqueurs dont nous avions déjà observé avec étonnement la progression sur le chemin aller : en effet, bien au-delà de toute piste carrossable digne de ce nom, la joyeuse compagnie faisait avancer à force de grands hués un bus des plus pittoresques, bosselé et usé jusqu’à la corde, mais avançant gaillardement en cahotant, pétaradant et en dégageant un terrible nuage de fumée noire. Le groupe composé d’une quinzaine d’hommes était parti de Chakhrisabz pour s’offrir une journée de détente dans la nature. Sur la prairie près de la rivière ils avaient déployé une bâche autour de la quelle tout le monde était installé dans la bonne humeur. A notre arrivée, nous devions leur faire l’impression d’être des martiens, tellement les touristes étrangers sont rares ici. Nous fûmes accueillis avec d’autant plus de chaleur. Les bouteilles de vodka furent ouvertes et nous devions trinquer ensemble. Des photos ont été prises réciproquement avant que nous retournions à la ferme. Dans l’après-midi, la marche avec Djamila et Davron nous a menés vers un lieu sacré en altitude : un groupe de platanes plusieurs fois centenaires protégeant une source. Non loin de là, nous fîmes une autre rencontre mémorable, celle d’un jeune berger de 81 ans, plein de vitalité, riant, malicieux, superbe barbe blanche. C’est ainsi qu’on nomme en Ouzbékistan les hommes âgés auxquels tout le monde montre du respect pour leur prétendue sagesse (personnellement, je ne trouve rien à redire à cette façon de considérer « les vieux »). Le lendemain matin, nous devions prendre congé de ce beau monde protégé par les montagnes. Avant de quitter définitivement la vallée, nous nous sommes arrêtés près d’une école pour assister à l’arrivée des écoliers le dernier jour de l’année scolaire (le 25 mai). Nous fûmes admis sans problèmes à l’intérieur du bâtiment où les plus grands élèves entouraient les jeunes. Tous étaient endimanchés, souriants, agitant des fleurs et arborant des écharpes avec des textes en lettres cyrilliques, notamment les lauréats de la dernière année. Nous avons salué les jeunes, essayé d’engager la conversation par-ci, par-là, et pris plein de photos.

Samarkand et environs

Les quatre dernières nuits de notre voyage, nous les avons passées à Samarkand, la deuxième ville du pays avec 700.000 habitants. Sa réputation comme ville d’art et d’histoire n’est plus à faire, tant le nombre de monuments exceptionnels est important. Parmi les sites les plus impressionnants, citons la place Reghistan bordée sur trois côtés de médersas couvertes de mosaïques aux coupoles de faïences d’un bleu-vert magique, la nécropole bien conservée et très variée, richement décorée des mausolées des Timourides,  les restes de l’immense mosquée Bibi Khanoum, l’observatoire astronomique d’Ouloug Beg, le petit fils « raté » de Timur – au lieu de devenir un grand chef guerrier comme son grand père, il est devenu un des plus grands scientifiques de son époque, caractère pacifique qu’il a d’ailleurs payé de sa vie… A cette énumération élémentaire, il faut sans aucun doute ajouter le site d’Afrasiab, la ville antique, et le riche musée d’Etat, actuellement en état de réaménagement, dont les collections recèlent autant de témoignages de l’antiquité que d’excellents exemples de l’artisanat traditionnel. Quant à l’atmosphère de la ville, nous l’avions trouvée moins intime que celle de Boukhara. Aussi le fait d’avoir des canalisations d’eaux usées à ciel ouvert dans les rues du quartier de notre hôtel ne nous a pas singulièrement « mis en appétit ». Certes, nous ne connaissons pas suffisamment les autres quartiers de la ville, ni l’état des installations sanitaires dans d’autres villes pour nous permettre un jugement fondé, mais l’impression subjective en a souffert. L’hôtel-musée appartenant à l’agence Légende de Samarkand dans lequel nous logions ne manquait pas d’originalité. Il s’agit d’une vaste propriété à deux étages, ayant appartenu autrefois  à une famille juive, groupée autour d’une grande cour rectangulaire ombragée par d’énormes mûriers. Deux ivans offrent un cadre agréable pour y passer un moment de détente et pour y prendre les repas servis par un personnel attentif. Les murs extérieurs sont couverts d’antiquités, les chambres, de qualité et de décoration un peu inégale, méritent le qualificatif de « romantiques »

Le programme de visites très serré jusque-là a commencé à être un peu moins serré – enfin, dirais-je. Soyons clairs, je ne veux pas être ingrat envers notre guide qui nous a fait découvrir tant de choses lors de ce voyage, même non inscrites noir sur blanc dans le programme. Probablement l’idée de vouloir voir les principaux sites du pays et quelques endroits moins connus mais tout aussi gratifiants en deux semaines est très/trop ambitieuse. Notre groupe avait du mal à concilier le besoin de disposer du temps nécessaire à la prise de vues et la démarche du guide qui avait tellement d’explications à nous donner. Nos oreilles résonnent encore des mots « schnell, schnell » de Davron, qui avec son sens de l’humour bien à lui était soucieux de faire avancer son petit troupeau alors que nous, brebis perdus dans la nature, cherchions à fixer nos impressions avec nos appareils (sur les aspects purement techniques, photographiques du voyage, il y aura un article séparé dans mon blog). Le fait est que deux après-midi « libres » étaient les bienvenus pour faire quelques balades,  seuls dans la ville et les derniers achats avant le retour. La veille du départ, une dernière excursion nous a menés à Urgut, ville à une trentaine de kilomètres à l’Est de Samarkand, tout près de la frontière tadjike, située dans un impressionnant paysage de montagnes aux sommets enneigés. Nous devions déchanter de voir le marché hebdomadaire réputé – il fut supprimé ce jeudi là par l’autorité locale pour cause de travail aux champs de coton, manifestement une « bonne » habitude gardée de l’ère soviétique. Au contraire, cela ne nous a pas empêchés de visiter un grand sanctuaire de sources émergeant sous un groupe de platanes centenaires (encore un) ainsi que les restes d’un temple bouddhique datant d’avant la conquête arabe. C’est ainsi que s’est terminé notre programme de visite proprement dit. Le lendemain, après avoir parcouru les presque 300 km qui nous séparaient de Tachkent, nous préférions garder nos forces, déjà entamés par un méchant refroidissement (Nicole et moi), pour le vol retour dans l’après-midi au lieu de faire encore une visite de la capitale. Alors que nos amis Romain et Marie-Josée sont rentrés “indemnes”, Nicole et moi avons été condamnés à prendre des antibios pendant un long moment. Le bon côté de la chose: j’ai pu mettre à profit le temps passé à la maison pour publier ce récit et pour commencer à trier les photos….

Conclusion

Le lecteur qui a eu l’endurance de lire en détail tout ce qui a précédé se doute que nous tirons un bilan extrêmement positif de ce voyage. Cette initiation à une région du monde véritable carrefour géopolitique et culturel nous a ouvert les yeux, et avouons-le donné envie d’approfondir un jour la connaissance de ce pays et de ses voisins, notamment le Tadjikistan et le Kirghizistan, Inch’ Allah ! 

Dans deux semaines, ce sera le départ. Qui parmi les voyageurs-photographes passionnés n’a pas déjà rêvé de « faire » , ne fût-ce qu’un bout la légendaire Route de la Soie (RdS)? Depuis les lectures de l’enfance, Samarcande et les Mille et Une Nuits font partie de notre imaginaire, nous nous sommes familiarisés avec Marco Polo et ses voyages, avons avalé les récits de Sven Hedin, vibré avec les aventures d’Ella Maillart et de Peter Fleming, suivi du doigt sur le mappemonde l’itinéraire de la Croisière Jaune. Aujourd’hui Google Earth nous procure un formidable outil pour nous rapprocher encore un peu plus de ces contrées exotiques, désertiques, féériques, les photos trouvées dans Panoramiro complétant parfaitement la vision qu’on peut avoir de la terre vu du satellite. Mais rien ne remplace l’expérience personnelle. Ainsi le projet de se rendre « là-bas » a mûri depuis longtemps pour prendre forme finalement. A quatre nous partirons pour deux semaines en Ouzbékistan afin de découvrir un des trajets majeurs de la RdS entre Chiva, Boukhara et Samarcande. Nous avons fait confiance à Nomade aventure, une agence de Paris qui a également organisé notre voyage au Yemen en 2007. Sur place nous attend un minibus avec chauffeur et guide francophone. Notre itinéraire est tracé entre les villes emblématiques citées plus haut, le désert du Kysil Koum, la rencontre avec les Tatares de la steppe, la découverte du Lac Ayderkul, de Shabrisaz, ville de Tamerlan et l’incursion dans les montagnes près du Tadshikistan. Nous profiterons d’un vol direct de Paris à Urgench près de Chiva, 1000 km à l’Ouest de Tachkent, le retour se fera via la capitale.

Voilà le projet. Maintenant, il nous reste à réunir la matériel photo et de boucler nos bagages. La suite du récit sera écrit sur place, si le temps le permet…